멈추지 않는 탐구자, 정담순 선생

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“내가 어디 서 있는지, 이제 조금은 알 것 같아.”

희수를 맞는 사람이면 누구나 할 것 같이 보이는 말이지만 사실 그 의미는 말처럼 그리 단순하지 않다. 더구나 전통적 개념과 근.현대적 개념 사이의 간극이 다른 조형미술에 비해 상상보다 컸던 도자분야의 경우, 희수에 선 제작자로서 교육자로서 삶의 여정과 회한은 남다를 수밖에 없을 것이다.

그리고 ‘이제 조금은 알 것 같아’라는 말은 시공을 넘는 사차원적 인식체계와 축적된 경험으로 무장한 미수의 도예가가 이제는 스스로 문제를 끌어내어 사유하면서 방법을 제시할 수 있다는 미래를 향한 자신감을 표현한 것이라는 생각이 든다.

정담순 선생은 현대도예의 개시부터 다양한 면모와 놀랄만한 규모로 확산되는 현장의 일선에서 반 백년을 맞이하고 있다. 도예분야의 기존 개념을 수정하고 개선하려는 노력은 물론 현대도예라는 개념과 인식체계 조차 갖지 못한 척박했던 시기에 교육자로서 선생의 선택은, ‘형식은 새롭게, 내용은 자아의 발견에서부터’라는 것이었다.

 선생은 현대도자의 초두부터 고착된 틀을 깨고 나와 자유로운 사고를 해야 한다고 주문하였다.

‘이런 것도 있다’라고 새로운 형식을 제시하고 그의 가능성은 무한하다는 선생의 억지스러워 보였던 주장은 새로운 가치에 대한 호기심으로 가득한 도예입문자들에게 너의 미래에 그것은 분명히 이루어 질 수 있으며 의미가 있을 것이라는 확신을 갖게 해 준 것이었다.

『나의 표현의 세계』(『정담순展』토ㆍ아트스페이스, 1995)라는 글에서 선생은 자아의 부재를 경계하면서, 자기의 모든 것을 나 아닌 다른 곳에서 받아드려야 하고 그것을 미의 사치로 받아드리는 작금의 실태에 수긍할 수 없다는 점을 분명히 하여 자아의 회복과 자유로운 표현이 변하지 않고 지속성을 갖는 절대적 존재 가치임을 강조하였다.

 작품에 담을 형식과 내용이 새롭다는 말은 선생의 삶의 형식과 내용이 새롭고 예측불허라는 말과 상통할 것 같다는 생각이 든다. 현실로 나타나 있는 선생의 삶은 그 내면으로부터 나와 현실이 된 것이며 그것이 우리가 대할 수 있는 작품의 형식이며 내용이 된 것이다.

 17년 전 회갑을 기념한 전시에서 선생은 오랜 사유의 산물인 예측불허의 작품들을 내어 놓았다. 당시 손 안에 들어오는 ‘15㎤의 의미’에 심취해 있던 선생은 맨손으로 주물러 손 안에 들어오는 크기의 조형작품을 출품하였다. 그리고 그 흙덩이 안에 에너지를 압축해 넣음으로서 자신에 대한 믿음을 확인하려 했던 것 같다. “내 손으로 주물러 만든 흙덩이는 모두 작품이야.” 하던 선생의 모습에서 끈이지 않고 이어지는 신선한 에너지를 느낄 수 있었고, 그 에너지는 선생의 치밀한 계획과 고밀도의 표현 효과에 의지하여 마치 무념의 상태에서 자연스럽게 주물러 놓은 흙덩이처럼 변하면서 이내 예상할 수 없던 새로운 감동으로 다가와 있었다.

 이 작품에는 당시 도예가들의 관심이 과학적으로 가공한 재료와 기교적 표현방식이 물질의 본성을 왜곡시키거나 과대포장하는 방향으로 기울어지는 현실을 목도해 온 선생 자신이 재료의 본질과 직접 대결하면서 문제를 풀어나가는 방법을 제기하려는 의도가 담겨져 있었다. 15㎤의 손 안에 들어오는 지극히 인간적인 크기와 아무 도구도 쓰지 않는 맨손과 가공 없는 원초적 재료 같은 것들이 갖는 의미는 선생의 작품 내용의 중요한 부분을 차지하고 있기 때문이다.

 이번 희수기념전에 출품한 2007-9년 작품도 전과 다름없는 흙과 유약 등 질료의 본질 탐구에서 시작되고 있다. 특별히 오랜 경험의 바탕에서 여러 재료 자체가 갖는 자연적 성질과 자화과정에 나타나는 개성적이며 독특한 현상들의 심층적 관찰과 작가의 눈으로 발견한 이미지와 그의 연상작용의 결과물들을 선생 고유의 재료와 물성을 그대로 드러내는 정신으로 표현한 것이라 하겠다.

 선생의 작품은 형식을 만드는데서 출발한 것이 아니라, 질료의 본성과 자화과정의 현상을 관찰하고 훈련된 자아의 눈으로 발견하는데서 출발하고 있다. 다른 조형미술과 정도의 차이가 큰 예측불허의 도자 재료들과 자화과정에서 나타난 현상의 발견과 그것을 무한의 상상을 통해 이미지로 연상시키는 작업들은 정해진 물질과 형상에 머무르지 않고 항상 새로운 예측 불가능 한 내용을 찾아나서는 탐구자와도 같다.

 최근에 대했던 선생의 작품은 예리한 감성의 칼을 휘두르며 베어 나가는 굳센 기상의 청장년의 그것과 같았다.